Font-de-Gaume : peintures préhistoriques enfin datées

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3Août

Grotte de Font-de-Gaume : les peintures préhistoriques enfin datées grâce à une trace de charbon insoupçonnée

Temps de lecture :3 Minutes, 15 Secondes

Dans la grotte de Font-de-Gaume, célèbre cavité ornée de Dordogne, des scientifiques viennent de réussir une première : dater directement des tracés préhistoriques grâce à une trace de charbon jusque-là insoupçonnée, cachée dans des pigments que l’on croyait purement minéraux.

Un secret caché dans la peinture depuis 15 000 ans

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Jusqu’à présent, les œuvres de Font-de-Gaume ne pouvaient être datées que par comparaison de style avec d’autres grottes ornées, faute de matière organique exploitable. Les pigments noirs identifiés sur place étaient en effet considérés comme exclusivement minéraux : ocre, oxyde de manganèse, oxyde de fer. Impossible, dans ces conditions, d’utiliser le carbone 14, qui exige des résidus organiques comme le charbon de bois.

C’est ce postulat que vient de bousculer une équipe de chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Grâce à la microspectrométrie Raman et à l’imagerie hyperspectrale, les scientifiques ont détecté d’infimes traces de charbon mêlées aux pigments minéraux de deux tracés emblématiques de la grotte.

Un bison et un masque enfin datés au carbone 14

Cette découverte a permis, pour la première fois, une datation directe par spectrométrie de masse par accélérateur. Résultat : un bison aurait été peint entre 13 461 et 13 162 ans avant le présent, tandis que les lèvres d’un masque gravé auraient été réalisées entre 15 981 et 14 246 ans avant le présent. Détail troublant, ces lèvres semblent avoir été retouchées en deux temps, à plusieurs siècles d’écart, suggérant que la grotte a été fréquentée et « retouchée » sur une très longue période plutôt qu’en une seule visite.

Ces fourchettes situent les œuvres dans la période magdalénienne, confirmant a posteriori les attributions stylistiques faites depuis des décennies, mais en leur donnant pour la première fois une base chronologique directe et vérifiable, plutôt qu’une simple hypothèse comparative.

Pourquoi cette avancée compte

C’est la première datation absolue directe obtenue pour des peintures de la grotte de Font-de-Gaume, l’une des rares grottes ornées encore ouvertes en partie à la visite en Dordogne.
La méthode utilisée pourrait s’appliquer à d’autres grottes où les pigments noirs étaient jusqu’ici jugés « inertes » et donc non datables.
La double période de retouche identifiée sur le masque ouvre une piste sur la manière dont les artistes préhistoriques revenaient sur leurs propres œuvres, parfois des siècles plus tard.
Cette avancée scientifique s’inscrit dans un mouvement plus large de relecture de l’art pariétal grâce aux techniques d’analyse non invasives.

Pour les amateurs de préhistoire, Font-de-Gaume reste l’une des dernières grottes polychromes d’Europe encore accessibles, en nombre très limité de visiteurs par jour, aux côtés des Combarelles voisines. Ces nouvelles datations devraient nourrir les prochaines visites guidées et les publications scientifiques consacrées au site.

Questions fréquentes

Pourquoi était-il si difficile de dater les peintures de Font-de-Gaume jusqu’à présent ?

Le carbone 14 nécessite des résidus organiques comme le charbon de bois. Les pigments noirs de la grotte étaient considérés comme purement minéraux (oxydes de fer et de manganèse), donc sans matière datable, ce qui obligeait les chercheurs à se fier uniquement aux comparaisons stylistiques avec d’autres sites.

Quelle technique a permis de trouver du charbon dans ces pigments ?

La microspectrométrie Raman et l’imagerie hyperspectrale ont permis de repérer d’infimes traces de charbon mêlées aux minéraux, invisibles à l’œil nu, ouvrant la voie à une datation par spectrométrie de masse par accélérateur.

Peut-on encore visiter la grotte de Font-de-Gaume ?

Oui, Font-de-Gaume fait partie des rares grottes ornées originales encore ouvertes au public en Dordogne, avec un nombre de visiteurs strictement limité chaque jour afin de préserver les œuvres.