Colobus congoensis : le singe aux lèvres orange enfin identifié par la science
Dans la canopée touffue du Parc national de la Lomami, au centre-est de la République démocratique du Congo (RDC), un primate au pelage noir et aux lèvres orange vient d’entrer officiellement dans les livres de zoologie. Baptisé Colobus congoensis et connu localement sous le nom de Likweli, ce singe aux lèvres orange avait pourtant été aperçu pour la première fois en 2008. Il aura fallu près de dix-huit ans pour que la science confirme qu’il s’agissait d’une espèce inconnue. Une histoire insolite qui en dit long sur les secrets encore cachés des forêts tropicales.
Un visage qui ne ressemble à aucun autre
Ce qui frappe d’abord, c’est le contraste. Sur un pelage entièrement noir se détachent des lèvres d’un rose-orangé vif, uniques parmi les colobes. L’animal se signale aussi par un cri puissant, que les observateurs comparent au coassement d’une grenouille. Discret et perché en hauteur, il se fond dans le feuillage : de quoi expliquer, en partie, pourquoi il a si longtemps échappé au regard des naturalistes.
- Nom scientifique : Colobus congoensis, septième espèce reconnue de son genre.
- Nom local : Likweli, tel que le désignent les habitants de la Lomami.
- Signe distinctif : des lèvres orange sur une face et un pelage entièrement noirs.
Dix-huit ans entre le premier cliché et la découverte
L’histoire commence en 2008, quand des écogardes qui patrouillaient dans la région photographient un singe à l’allure inhabituelle. Une seconde observation, une dizaine d’années plus tard, relance l’intérêt des scientifiques. Une équipe internationale décide alors de partir à sa recherche, de le filmer et d’analyser ses caractéristiques. Le verdict tombe en 2026 : il s’agit bien d’une espèce jamais décrite jusque-là.
La recherche a réuni des institutions de plusieurs continents : la Florida Atlantic University, la Lukuru Wildlife Research Foundation, l’université Yale, la City University of New York, la Société zoologique de Francfort et l’administration du Parc national de la Lomami. La preuve qu’identifier un nouveau mammifère reste, aujourd’hui encore, un travail de longue haleine.
Pourquoi c’est un événement
Les grandes découvertes de primates sont rares. Colobus congoensis est seulement le cinquième nouveau primate africain décrit en 75 ans. Autrement dit, on ne met pas la main sur un singe inédit tous les jours, et encore moins sur un animal aussi facilement identifiable. Cette trouvaille rappelle que des pans entiers de la biodiversité demeurent inexplorés, y compris pour des espèces de bonne taille vivant à découvert.
Elle souligne aussi le rôle-clé des aires protégées et des gardes locaux. Sans les patrouilles de terrain dans la forêt de la Lomami, ce colobe serait sans doute resté anonyme. Les chercheurs le rappellent : documenter une espèce, c’est aussi la première étape pour la protéger, dans une région soumise à la pression de la chasse et de la déforestation.
Ce que la découverte change
- Elle enrichit l’arbre généalogique des colobes, qui compte désormais sept espèces.
- Elle valorise le travail des écogardes congolais, à l’origine des tout premiers signalements.
- Elle relance la quête des espèces cachées du bassin du Congo, l’un des plus riches et des moins étudiés au monde.
Questions fréquentes
Comment s’appelle le singe aux lèvres orange ?
Son nom scientifique est Colobus congoensis. Les habitants du Parc national de la Lomami le connaissent sous le nom local de Likweli.
Où vit cette nouvelle espèce ?
Dans les forêts tropicales du Parc national de la Lomami, au centre-est de la République démocratique du Congo. C’est le seul endroit où elle a été observée à ce jour.
Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour l’identifier ?
Repéré dès 2008, l’animal vit haut dans la canopée et se montre très discret. Confirmer qu’il s’agissait d’une espèce inconnue a demandé des années d’observations et d’analyses par une équipe internationale, jusqu’à sa description formelle en 2026.
Sources
- La Presse — Une nouvelle espèce de singe filmée dans la forêt tropicale
- MediaCongo — Une nouvelle espèce de singe aux lèvres orange découverte en RDC
- La Nouvelle Tribune — Cinq questions sur le Colobus congoensis
